发动机是卡尔·本茨发明的。1879年，德国工程师卡尔·本茨首次实验成功了一台二冲程试验性发动机。采用一台两冲程单缸0.9马力的汽油机；1893年德国人狄赛尔发明柴油机，在1892年取得了把空气压进容器并且和煤粉充分混合直至被压燃而提供动力的机械装置的发明专利。

发动机（Engine）是一种能够把其它形式的能转化为机械能的机器，包括如内燃机（往复活塞式发动机）、外燃机（斯特林发动机、蒸汽机等）、喷气发动机、电动机等。如内燃机通常是把化学能转化为机械能。发动机既适用于动力发生装置，也可指包括动力装置的整个机器（如：汽油发动机、航空发动机）。发动机最早诞生在英国，所以，发动机的概念也源于英语，它的本义是指那种“产生动力的机械装置”。